LE PHENOMENE DES MAREES

Qu’est-ce que les marées ?

Les marées sont la montée et la descente des niveaux de l’océan. Elles sont causées par l’attraction gravitationnelle du soleil et de la lune ainsi que par la force centrifuge engendrée par la rotation de la Terre. Les marées changent lorsque la lune tourne autour de la terre et que la position de la terre vis-à-vis du soleil évolue.

Comment fonctionnent les marées ?

Un flux et reflux permanent
Tout au long de la journée, le niveau de la mer monte ou descend constamment. Lorsque la mer est descendante on parle de jusant et lorsqu’elle est montante on l’appelle le flot. La mer passe ainsi de la Basse Mer à la Pleine Mer et ce cycle peut se produire une ou deux fois par jour selon la zone géographique. La terre ne tournant pas dans le même sens que la Lune, le « jour lunaire » ne fait pas 24h mais 24h et 50 mn. Les marées qui se produisent une fois par jour (i.e. toutes les 24h et 50 mn) sont dites diurnes ; celles qui se produisent deux fois par jour (i.e. toutes les 12h et 25 mn) sont appelées semi-diurnes.

Le rôle prépondérant de la lune
L’attraction gravitationnelle du soleil et la rotation de la terre ont toutes deux un impact sur les marées, mais c’est l’emplacement de la lune qui produit le plus grand effet. La gravité de la lune provoque en effet une marée haute à la fois du côté de la terre directement sous la lune (marée sublunaire) et du côté opposé de la Terre (marée antipodale). Les marées basses se trouvent sur les côtés de la terre à 90 degrés de la Lune.

Comment mesurer les marées ?

Des mortes eaux aux vives eaux
Le marnage est la différence de niveau de la mer entre la marée basse et la marée haute. L’amplitude des marées varie selon les endroits en fonction de l’emplacement du Soleil et de la Lune mais aussi en fonction de la topographie du littoral. Lors de la pleine et de la nouvelle lune, la Lune et le Soleil se trouvent alignés avec la terre, provoquant de grandes marées que l’on nomme les vives eaux. Quand la Lune et Soleil forment un angle droit avec la Terre, il se produit des petites marées appelées les mortes eaux.
En haute mer, l’amplitude des marées est généralement d’environ 2 pieds (60 cm). Cependant, les marnages peuvent être beaucoup plus importants près du rivage. La plus grande amplitude de marée se trouve sur la côte de la baie de Fundy au Canada, où le marnage peut atteindre jusqu’à 16 mètres.

Coefficient et calendrier des marées
Les coefficients de marée sont des indicateurs qui permettent de connaitre l’ampleur de la marée du jour, c’est-à-dire si la marée a un gros ou un petit marnage. Calculé pour le port de Brest, le coefficient de marée est identique sur les côtes atlantiques et de la Manche. Il varie entre 20 (petite marée) et 120 (grande marée). Une marée de coefficient inférieur à 70 est une marée de mortes-eaux ; au-dessus de 70, c’est une marée de vives-eaux. On parle de grande marée dès lors qu’on atteint un coefficient de 90.
Les coefficients de marée, complétés des hauteurs de la basse mer et de la haute mer, sont répertoriés dans un calendrier des marées réalisé par le SHOM (Service hydrographique et océanographique de la marine). Cet outil est utile aux navigateurs pour éviter tout risque d’échouage ou pour savoir s’ils peuvent passer sous un pont sans danger, mais aussi aux promeneurs, baigneurs ou ramasseurs de coquillage pour une pratique de la plage en toute sécurité.

Les Grandes marées ou marées d’équinoxe
Lors des équinoxes de printemps (autour du 20 mars) et d’automne (autour du 22 septembre), le soleil exerce une attraction plus forte sur la terre, ce qui a pour conséquence d’amplifier la marée. Si la lune et le soleil sont alignés, alors le phénomène est encore plus fort. Lors des grandes marées d’équinoxe, les coefficients de marée sont souvent supérieurs à 100, voire 110.

Les marées en Bretagne et dans la baie du Mont Saint Michel

Les marées sont spécifiques au lieu géographique. Sur les côtes de la Manche et de l’Atlantique, il y a deux cycles de marées en 24h, donc deux Pleine Mer et deux Basse Mer ; ce sont des marées semi diurnes. La situation des côtes bretonnes et leur relief favorisent les grandes marées, lorsque l’océan Atlantique s’engouffre dans la Manche. C’est dans la baie du Mont Saint Michel que l’on retrouve les plus grandes marées d’Europe, avec une différence entre basse et haute mer pouvant atteindre 15 mètres.
A marée basse, cela laisse la possibilité de se promener ou de pratiquer la pêche à pied mais il faut être prudent car la remontée des eaux est rapide et il est facile de se laisser prendre au piège. A partir du coefficient de 110, le Mont Saint Michel redevient une île.
On parle de « marée du siècle » quand le coefficient dépasse 118. Ce phénomène intervient environ tous les 20 ans. La dernière marée du siècle a eu lieu le 21 mars 2015 dans la baie du Mont Saint Michel avec un coefficient de 119 et un marnage de 14,15 mètres ; la prochaine est prévue pour mars 2033.